蠕蟲具有驚人的再生能力，整個身體都能再生。無論失去任何細胞或組織——肌肉、神經、表皮、眼睛，甚至大腦，都能再長出來。切掉它們的頭也能再生，如果從中間切斷，會長成兩條。這一現(xiàn)象長期吸引著人們的極大興趣。據(jù)美國物理學家組織網(wǎng)5月17日報道，美國西北大學和麻省理工大學研究人員合作研究發(fā)現(xiàn)，一種迄今甚少研究的古老基因正是決定蠕蟲超強再生能力的關鍵，該發(fā)現(xiàn)對研究組織再生、人體修復和再生醫(yī)學都具有重要意義。相關研究發(fā)表在近日出版的《科學》雜志上。

    這種基因名為“背板”（notum），在再生過程中起著決定作用。由這種基因合成的蛋白質決定了在被切斷的位置上，再生出來的是蠕蟲的頭部還是尾巴。如果背板基因失去活性，蠕蟲將會在頭部長出尾巴，成為“兩尾動物”。

    西北大學溫伯格文理學院分子生物學副教授克里斯蒂安·彼得森與麻省理工大學和懷特黑德生物醫(yī)學研究所的生物學副教授彼得·雷迪恩合作，對一種名為真渦蟲的扁形蟲進行了研究。真渦蟲的超強再生能力依賴于一群成體干細胞，研究它們怎樣重新長出失去的身體部分，能幫助掌握這種干細胞調控組織修復的天然分子過程，以便能用于高等動物。

Wnt信號

    通路他們通過研究發(fā)現(xiàn)，背板基因控制著Wnt信號的生化路線。Wnt路徑存在于所有動物中，控制著多種發(fā)育過程和疾病，包括組織修復和癌癥。彼得森解釋說，再生動物必須有一套健全穩(wěn)定的指令系統(tǒng)，才能再生出正確的組織結構。這需要利用一種指示信號，來指出與傷口相關的坐標方向，才能再生出所需要的部分。背板基因與Wnt路徑相互作用，形成了真渦蟲的再生指令系統(tǒng)。

    當真渦蟲的頭或尾被切除后，Wnt信號路徑被激活，被激活的路徑只在朝向頭部傷口的位置開啟背板基因，通過一個反饋回路，背板基因反過來使Wnt活性程度進一步降低到一定程度直到頭部再生成功；在朝向尾巴的傷口，背板基因的活躍程度，只能促進尾部再生。蠕蟲再生出頭或尾需要約一周時間。

    研究人員指出，背板基因和Wnt信號路徑在進化過程中都非常古老，且背板基因在從?？焦壣踔寥祟惖壬镏袕V泛存在，只是其作用很少有人知道。真渦蟲中背板基因與Wnt信號路徑相互作用的現(xiàn)象可能在其他生物中也廣泛存在，Wnt信號路徑在組織修復過程中的作用已被廣泛研究，而背板基因可能發(fā)揮著核心作用。