肝細胞癌（HCC）是全世界最常見的癌癥類型之一，全球每年有超過50萬新患者，嚴重地危害著人們的身體健康。我國是肝癌高發(fā)國家，每年約有11萬人死于 肝癌，其死亡率在我國十大惡性腫瘤的排名中已從第三位上升到第二位。肝癌的預防和治療是世界性難題，至今仍缺乏有效治療手段。探討遺傳變異與肝癌發(fā)生發(fā)展 之間的關(guān)系，尋找肝癌相關(guān)基因?qū)τ陂_發(fā)出更有效的治療策略，改善疾病結(jié)局具有重要意義。

    來自中山大學癌癥中心、香港大學的研究人員在染色體1q上鑒別出了一個新型的癌基因：Maelstrom （MAEL），并證實Maelstrom通過Akt/GSK-3β/snail信號通路誘導上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)化促進了肝癌轉(zhuǎn)移。相關(guān)研究論文已被在國際著名肝臟 疾病雜志Hepatology

    在過去的研究中，關(guān)新元課題組曾采用比較基因組雜交的方法對肝癌染色體DNA拷貝數(shù)進行檢測，發(fā)現(xiàn)在染色體DNA拷貝數(shù)增加中，以1q的頻率最高，其次為8q;在染色體DNA的拷貝數(shù)減少中，以16q的頻率最高，其次是17p和4q.提示1q和8q兩個染色體部位可能存在著與肝癌密切相關(guān)的癌基因位點。

    在這篇文章中，研究人員在染色體1q24上鑒別出了一個新型的癌基因Maelstrom （MAEL）并確定了其特征。研究人員發(fā)現(xiàn)在肝癌中可以頻繁地檢測到MAEL擴增與過表達，且與肝癌復發(fā)及不良預后呈顯著相關(guān)。功能研究證實，在裸鼠中MAEL促進了細胞生長、增殖和腫瘤形成，采用shRNAs沉默MAEL可有效抑制這些效應。

    進一步的研究發(fā)現(xiàn)，MAEL促進了AKT活性、GSK-3β磷酸化和Snail穩(wěn)定性，最終誘導了上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)化（EMT），并促進了腫瘤侵襲和轉(zhuǎn)移。此外，MAEL在mRNA水平上上調(diào)了多種干性相關(guān)基因、多藥耐藥基因和癌癥干細胞（CSC）表面標志物。功能性研究證實，MAEL過表達促進了自我更新、化療耐藥和腫瘤轉(zhuǎn)移。

    這些結(jié)果表明新型癌基因MAEL通過誘導肝癌上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)化，提高其干細胞性，在肝癌的發(fā)生和發(fā)展中發(fā)揮了重要作用。