日前,來自肯特州立大學(xué)和阿貢國家實驗室的研究人員合作,把活細菌和無生命的溶致液晶(LLCs,一種包含溶劑化合物在內(nèi)的兩種或多種化合物形成的液晶)結(jié)合在一起,開發(fā)出一種新型主動材料——活液晶,有望提高生物傳感器性能,在疾病早期診斷方面很有前景。相關(guān)研究論文刊登在了近期出版的《PNAS》雜志上。
活細菌在水基無毒的液晶中游泳,細菌和液晶之間的互動作用形成了一種新型軟物質(zhì):活液晶?;钜壕腔钌锱c機械材料的混合,是一種新興的柔性工程復(fù)合材料,能在外部**下運動并改變自身結(jié)構(gòu)和性質(zhì),而且能像真正的生物似的,從環(huán)境中吸取能量轉(zhuǎn)化存儲,用來驅(qū)動整個系統(tǒng)運動。從仿生微型機器、傳感器到自組裝微型機器人,這種功能在許多應(yīng)用中都非常關(guān)鍵。
此外,活液晶還有著極佳的光學(xué)屬性。它能提供一種媒介,能放大微米和納米水平的微小反應(yīng),這是分子和病毒相互作用的層面,并能對這些反應(yīng)進行光學(xué)探測和分析。這些特性讓生物液晶非常適合用于制造傳感設(shè)備,監(jiān)測癌癥生長、感染等生物生理過程。在本研究中,通過液晶雙折射,只需一臺簡單的偏振顯微鏡,就能清晰看到24納米粗細的細菌鞭毛(人頭發(fā)的 1/4000)的旋轉(zhuǎn)運動。
研究人員指出,通過控制系統(tǒng)中的可變因素,比如細菌能獲得的氧氣量、混合物濃度或溫度,可以控制和引導(dǎo)細菌主動運動。由此帶來一個新的設(shè)計方向:制造微流生物傳感器。疾病初期最容易治愈,早期診斷能讓大部分疾病得到經(jīng)濟有效的治療。而微流技術(shù)作為一種疾病初期的探測手段,也變得越來越重要。
論文第一作者、肯特州立大學(xué)博士生周爽表示:“據(jù)我們所知,在以往的實驗物理學(xué)中還沒有人做過這樣的系統(tǒng)工作。這種新材料有許多潛在的應(yīng)用,但目前最直接的用途是用來設(shè)計新型生物傳感器。這只是從一個打開了的寶庫中剛掘出第一桶金,還有更多事情等著去做。”
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