來自中山大學(xué)，上海交通大學(xué)，韓國淑明女子大學(xué)等處的研究人員發(fā)表了題為“MicroRNA 34c gene down-regulation via DNA methylation promotes self-renewal and epithelial-mesenchymal transition in breast tumor-initiating cells”的文章，報(bào)道了一種小分子RNA（microRNAs）在腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞中的重要作用，這不僅有助于科學(xué)家們更深入了解miRNAs的作用機(jī)制，而且也有助于拓寬治療乳腺癌等癌癥疾病的研究思路。相關(guān)成果公布在JBC雜志上。

    文章的通訊作者之一是中山大學(xué)附屬第二醫(yī)院宋爾衛(wèi)教授，另一位通訊作者是韓國淑明女子大學(xué)等Jong Hoon Park。文章第一作者是宋爾衛(wèi)教授研究組的于風(fēng)燕博士。宋爾衛(wèi)教授早年畢業(yè)于原中山醫(yī)科大學(xué)，2006年被聘為“長江學(xué)者”特聘教授。宋爾衛(wèi)教授主要從事RNA干擾在疾病治療的應(yīng)用價(jià)值研究與巨噬細(xì)胞激活狀態(tài)與疾病關(guān)系研究。他在小分子RNA（siRNA）治療上的論著，兩度登上英國《自然》雜志。

    之前的研究證明，實(shí)體惡性腫瘤內(nèi)存在一小部分成瘤能力強(qiáng)，分化程度低的細(xì)胞，這種細(xì)胞被稱為腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞（tumor initiating cells），這是一種帶有干細(xì)胞特性的細(xì)胞，因此也被稱為癌干細(xì)胞（cancer stem cells）。這類細(xì)胞具有我更新的能力，多向分化的潛能，以及強(qiáng)大的體內(nèi)成瘤能力。盡管在癌組織中癌干細(xì)胞的數(shù)目極少，但是癌干細(xì)胞在腫瘤的發(fā)生、發(fā)展和轉(zhuǎn)移中卻發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，而且是腫瘤逃避常規(guī)治療導(dǎo)致最終復(fù)發(fā)的罪魁禍?zhǔn)?。因此消滅癌干?xì)胞才是腫瘤治療的關(guān)鍵。

    研究發(fā)現(xiàn)小分子RNAs（microRNAs）通過沉默癌基因或者抑癌基因的表達(dá)，參與了癌細(xì)胞重要細(xì)胞生物程序的調(diào)控，宋爾衛(wèi)教授研究組之前曾完成了乳腺癌腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞的miRNA表達(dá)譜，發(fā)現(xiàn)腫瘤樣品中失調(diào)的miRNAs對(duì)于這些細(xì)胞的自我更新和腫瘤發(fā)生具有重要作用，但是具體的機(jī)制還并不清楚。

    在這篇文章中，研究人員證明在乳腺癌腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞等啟動(dòng)細(xì)胞中，一種小分子RNA：miR-34c能進(jìn)行表達(dá)降低，功能減弱。而且這種小分子的異位表達(dá)也也能降低乳腺癌腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞的自我更新能力，抑制上皮至間質(zhì)的擴(kuò)散，并通過沉默靶基因Notch4組織癌細(xì)胞的轉(zhuǎn)移。

    通過進(jìn)一步的分析，研究人員還在miR-34c的啟動(dòng)子區(qū)域上找到了一個(gè)單甲基化CpG位點(diǎn)——如果另一因子：Sp1減少與DNA的結(jié)合，就會(huì)抑制乳腺癌腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞中miR-34c的轉(zhuǎn)錄。

    因此研究人員指出，這一啟動(dòng)子區(qū)域通過單甲基化CpG位點(diǎn)的機(jī)制，促進(jìn)了乳腺癌腫瘤啟動(dòng)細(xì)胞的自我更新能力，以及上皮至間質(zhì)的擴(kuò)散能力，如果針對(duì)這一機(jī)制進(jìn)行靶定，也有助于科學(xué)家們拓寬治療乳腺癌等癌癥疾病的研究思路。

    宋爾衛(wèi)教授研究組曾在《Nature Medicine》發(fā)表的文章首次成功地將RNA基因干擾技術(shù)應(yīng)用于保護(hù)小鼠爆發(fā)性肝炎的模型，2005在《Nature Biotechnology》雜志上，宋爾衛(wèi)教授在RNAi干擾技術(shù)上又邁進(jìn)了一大步，成功解決了把RNA干擾藥物特異性導(dǎo)入體內(nèi)細(xì)胞的難題。這一研究的突出貢獻(xiàn)在于作為基因治療技術(shù)的RNA干擾，能夠僅作用于癌細(xì)胞而不對(duì)周圍的正常組織細(xì)胞產(chǎn)生干擾，這就解決了RNA干擾的一大難題。