快速突變被認(rèn)為是病毒適應(yīng)環(huán)境改變的關(guān)鍵，但北卡羅來納州大學(xué)和Vanderbilt大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)，加速突變反而影響了SARS病毒對動物的致病能力。該文章發(fā)表在十一月十一日的Nature Medicine雜志上，為科學(xué)家們制造更安全的活病毒疫苗開辟了新途徑。

    研究人員將SARS冠狀病毒進(jìn)行了改造，使其缺乏“校對”的能力，即不能校正復(fù)制中出現(xiàn)的錯誤。這使病毒突變得更快，并其導(dǎo)致病毒失去了讓小鼠致病的能力。研究顯示，這樣的改造大大削弱了SARS病毒。

    2002年至2003年那場SARS爆發(fā)時(shí)，成年患者的死亡率高達(dá)50%，所幸的是在有關(guān)部分的有效控制下，這次疫情僅四個(gè)月就得以中止，患者共8422人，其中916人死亡。近來公眾的神經(jīng)又緊繃起來，中東出現(xiàn)了新的冠狀病毒，這兩宗新型冠狀病毒感染個(gè)案的病征包括嚴(yán)重肺炎及腎衰竭，該疾病導(dǎo)致其中一人死亡。而在這個(gè)關(guān)鍵時(shí)期，這項(xiàng)研究顯得格外重要。

    在RNA病毒中，復(fù)制保真性是決定其毒力和逃避抗病毒攻擊的關(guān)鍵。“我們本以為病毒會通過某種方式修復(fù)或更改人為突變。然而這些改造過的病毒相當(dāng)穩(wěn)定，能夠讓機(jī)體持續(xù)產(chǎn)生保護(hù)性的免疫應(yīng)答，就算在免疫力低下的動物體內(nèi)也可以作為完美疫苗，”領(lǐng)導(dǎo)該研究的北卡羅來納州大學(xué)博士Rachel Graham說。

    研究者們?yōu)榱烁玫牧私夤跔畈《驹谖锓N間的演化和傳播進(jìn)行了十多年的努力。他們使作為校正蛋白的核酸外切酶ExoN失活，從而得到了SARS病毒的減毒毒株。這種病毒無法校正復(fù)制中的錯誤，其突變增加到二十倍，并且失去了致病能力。

    冠狀病毒是一種RNA病毒，擁有已知RNA病毒世界中最大的基因組。ExoN校正蛋白使冠狀病毒龐大的基因組得以維持，它與其他蛋白一同幫助病毒生存和傳播。而現(xiàn)在研究人員向人們展示，失活ExoN是一個(gè)相當(dāng)有潛力的疫苗研發(fā)途徑。

    研究人員指出，活疫苗一般能使機(jī)體產(chǎn)生更廣泛更長期的免疫，但活疫苗的風(fēng)險(xiǎn)在于它們可能在人體內(nèi)重獲毒力，例如免疫低下人體內(nèi)的脊髓灰質(zhì)炎疫苗。而他們目前的成果很令人振奮，這種為效果更持久的減毒疫苗還更加安全。研究人員相信，這一途徑也可以應(yīng)用于其他的重要病毒，以開發(fā)更安全的疫苗。

    為了測試這種減毒毒株重獲毒力的可能性，研究人員讓病毒在缺乏免疫力的宿主中生長，包括幼年、老年和免疫抑制的動物。研究顯示，這種病毒不能殺死宿主而且免疫效力可以持續(xù)很久。通過失活ExoN得到的減毒冠狀病毒是穩(wěn)定的，即使在體內(nèi)連續(xù)傳代（長期持續(xù)感染）也不會重獲毒力。

    研究人員指出，病毒演化對其突變率有嚴(yán)密控制，突變率的改變會影響病毒生存。這項(xiàng)研究的成果將在疫苗開發(fā)領(lǐng)域有廣泛的應(yīng)用前景。