鯨魚、蝙蝠甚至螳螂,都把超聲波作為一種感覺引導(dǎo)系統(tǒng)。據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)近日報道,弗吉尼亞理工大學(xué)加里蘭研究所的科學(xué)家最近一項新發(fā)現(xiàn)表明,將超聲波直接作用于腦部特定區(qū)域,能增強(qiáng)人們對觸覺的分辨能力。這也是第一次證明了低強(qiáng)度、經(jīng)顱聚焦超聲波能調(diào)節(jié)人類腦活動,提高覺察能力。相關(guān)論文在線發(fā)表于近日出版的《自然—神經(jīng)科學(xué)》上。
“目前,繪制人腦神經(jīng)連接呈增長趨勢,超聲波有望為此帶來前所未有的分辨率。”負(fù)責(zé)該研究的加里蘭研究所副教授威廉姆·杰米·泰勒說,“我們決定看看超聲波對負(fù)責(zé)處理觸覺輸入信息的腦區(qū)有哪些影響。”
他們對處理手部感覺的腦皮層區(qū)發(fā)送了聚焦超聲波。為了**中間神經(jīng)(沿手臂下來通過腕骨通道的一條神經(jīng)),他們在志愿者手腕放了一個小電極,并用腦電圖(EEG)記錄其腦部反應(yīng)。然后在**神經(jīng)之前,瞄準(zhǔn)相應(yīng)腦區(qū)開始發(fā)送超聲波。結(jié)果發(fā)現(xiàn),超聲波能降低EEG信號,削弱腦波對編碼觸覺**的反應(yīng)。
研究人員隨后進(jìn)行了兩項傳統(tǒng)神經(jīng)學(xué)測試:兩點辨別和頻率辨別。前者檢查志愿者能否區(qū)分接觸皮膚的兩個相鄰物體是在不同的兩個點;后者檢測他對一串氣流頻率的敏感性。實驗顯示,在辨別靠近物體、連續(xù)氣流頻率的微小差異方面,接受超聲波的志愿者的覺察能力明顯提高。當(dāng)研究小組將超聲波束從原來位置移動了一厘米時,這種影響消失了。
泰勒說:“觀察結(jié)果讓我們驚訝!雖然與觸覺**相關(guān)的腦波被削弱,但人們在覺知感覺差異方面確實做得更好。”為什么遏制大腦對感覺**的反應(yīng)卻提高了覺知能力?這似乎很矛盾。泰勒推測,是超聲波影響了重要的神經(jīng)平衡。“我們認(rèn)為,聚焦超聲波在它瞄準(zhǔn)的腦區(qū)部位,改變了處理感覺**時興奮與抑制的平衡,這種改變阻止了**興奮的擴(kuò)展,使得覺知功能增強(qiáng)。”
泰勒說:“這意味著我們能利用超聲波瞄準(zhǔn)一毫米大小的腦區(qū)。這一發(fā)現(xiàn)也帶來了一種調(diào)節(jié)人腦活動的非入侵式新方法,而且空間分辨率超過現(xiàn)有任何方法。”基于本研究和較早的一項研究結(jié)果,研究人員認(rèn)為,超聲波比目前的經(jīng)顱磁**和經(jīng)顱直流電**的空間分辨率更高。
論文第一作者、加里蘭研究所博士后學(xué)者韋恩·萊根說:“進(jìn)一步理解超聲波脈沖怎樣影響突觸抑制與興奮的平衡,怎樣影響局部腦回路對長程連接的活動,這對我們更精確繪制人腦中大量的互聯(lián)突觸回路很有幫助。”
“在開發(fā)新的安全有效的非入侵方法、調(diào)節(jié)人腦細(xì)胞回路中信息流方面,杰米·泰勒與其同事的研究處在前列。”加里蘭研究所執(zhí)行董事、專門研究大腦可塑性的神經(jīng)科學(xué)家邁克爾·弗里德蘭德說,這種方法為精確掌握神經(jīng)回路活動提供了技術(shù)和理論證明,有助于開發(fā)神經(jīng)退行性紊亂病癥的潛在療法,也為探索正常人腦功能,理解認(rèn)知、決策與思維帶來了強(qiáng)有力的新工具。
泰勒說:“在神經(jīng)科學(xué)中,要擾亂一些事很容易。我們能分散你的注意,讓你感到麻木,產(chǎn)生視覺錯覺。讓事情變糟很容易,但要讓事情變好卻很難。這一發(fā)現(xiàn)讓我們確信,我們的道路是正確的。”
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