盡管人類可以區(qū)分數(shù)百萬種不同的顏色及幾乎50萬種不同的音調(diào)，但研究表明，人類只能區(qū)別大約1萬種獨特的氣味，但這種說法還從來沒有通過實驗證據(jù)得以驗證。
 

    與此同時，有些研究人員認為，人類嗅覺系統(tǒng)——由數(shù)百種不同受體所組成——的分辨能力要精細得多，它能夠區(qū)別多得多的空氣中說不盡的自然氣味。

    歷史上，嗅覺系統(tǒng)的分辨能力一直難以界定——它比視覺系統(tǒng)（在該系統(tǒng)中色彩對應于分立的光線波長）或聽覺系統(tǒng)（在該系統(tǒng)中獨特的音調(diào)對應于獨特的頻帶）的界定要難得多。

    為了解鼻子能檢測到多少不同的氣味，Caroline Bushdid對28位成年人能夠多好地區(qū)別由不同數(shù)字的相同組建模塊所創(chuàng)建的氣味進行了調(diào)查。（大多數(shù)的氣味是由混合的氣味成分組成的；例如，一朵玫瑰的氣味之所以是如此芬芳是因為它有275種氣味小分子的參與。）

    研究人員通過將128種不同的氣味分子（它們代表了不同的氣味類別）混合成10、20、30等分的群組而創(chuàng)建了測試氣味。他們讓受試者嗅聞200對這樣的混合物，他們所觀察的是混合物需要有多大的差別才能讓它們得以辨別。

    在某些混合物中， 氣味成分有著很大的重疊，使得2種氣味的區(qū)分相當具有挑戰(zhàn)性，盡管某些參與者即使在氣味成分達到90%重疊的時候也能夠做到這一點。根據(jù)他們通過這些測試所得到的結(jié)果，文章的作者進行了理論上的考量并計算出人類可以區(qū)分至少一萬億種嗅覺**--這一數(shù)字比眼睛或耳朵所能探測的要多得多。